As barragens são de betão, terra ou pedra. São grandes construções feitas nos rios para reter e armazenar água, formando albufeiras, que parecem lagos artificiais. Funcionam como uma espécie de reserva, que guarda água para ser usada ao longo do ano.
Essa água tem várias utilidades. Serve para produzir eletricidade através da força da água (energia hidroelétrica), abastecer casas, escolas e hospitais, regar campos agrícolas e até ajudar em períodos de seca, quando chove pouco.
Existem em Portugal cerca de 260 grandes barragens, com mais de 15 metros de altura ou capazes de armazenar água suficiente para encher mais de 400 piscinas olímpicas cada uma.
As barragens não podem estar sempre a encher. Tal como um copo, quando ficam demasiado cheias, é preciso libertar parte da água para evitar que transbordem ou que a estrutura fique em risco.
É por isso que existem descargas controladas: comportas que se abrem para deixar sair água de forma planeada e segura.
Quando chove muito, estas descargas tornam-se mais frequentes, porque é necessário criar espaço para a água nova que continua a chegar. Se não o fizessem, a pressão poderia destruir a barragem.
Ao abrir as comportas aos poucos, os responsáveis por estas construções tentam evitar problemas maiores, mesmo que a água do rio aumente um pouco mais à frente.
Há ainda rios que atravessam mais do que um país. Por isso, quando barragens em Espanha fazem descargas, essa água segue o seu percurso natural e também chega a Portugal. Nestes casos, os dois países têm de coordenar decisões para proteger as populações.
Em resumo:
As barragens ajudam a guardar água, produzir energia e proteger em tempos de seca, mas, em períodos de muita chuva, precisam de libertar parte dessa água para manter a segurança. Por isso, as descargas são uma medida de prevenção, pensada para evitar problemas maiores.