A descoberta foi feita na Gruta de Wonderwerk, na África do Sul, por uma equipa internacional de investigadores que contou com a participação do cientista português Filipe Natálio, da Universidade Nova de Lisboa.
Para chegar a esta conclusão, os investigadores analisaram pequenos ossos queimados encontrados no interior da gruta.
Os cientistas criaram uma nova técnica baseada na luminescência que permite estudar materiais queimados. Assim, conseguiram distinguir os ossos que foram queimados pelo fogo daqueles que apenas sofreram alterações ao longo do tempo.
Os resultados mostram que o fogo foi levado para o interior da gruta e mantido aceso pelos hominídeos, provavelmente depois de ter sido recolhido de incêndios naturais que aconteciam no exterior.
O controlo do fogo foi uma das maiores conquistas da evolução humana. O fogo dava luz, calor e proteção contra animais perigosos. Além disso, permitia que as pessoas se reunissem, partilhassem experiências e preparassem alimentos.
Segundo Filipe Natálio, esta descoberta pode ser também a prova mais antiga de que os seres humanos começaram a cozinhar alimentos. Se isso for verdade, significa que cozinhar faz parte da história da Humanidade há cerca de 1,8 milhões de anos.
Esta descoberta ajuda os cientistas a compreender melhor como viviam os nossos antepassados e mostra que eles eram mais avançados do que se pensava até agora.