A maior parte dos asteroides encontra-se numa região chamada "cintura de asteroides", que fica entre os planetas Marte e Júpiter. Nessa zona existem milhões de rochas espaciais a viajar à volta do Sol.
Os cientistas acreditam que muitos asteroides são restos muito antigos da formação do Sistema Solar. Ou seja, são pedaços que sobraram quando os planetas começaram a formar-se, há cerca de 4,6 mil milhões de anos. Estudá-los é como olhar para fósseis do espaço.
Nem todos os asteroides são iguais
Alguns são feitos principalmente de rocha, outros contêm grandes quantidades de metais, como ferro e níquel, e há ainda os que são ricos em carbono, um elemento importante para a vida.
Por vezes, um asteroide aproxima-se da Terra. A maioria passa a uma distância segura e não representa qualquer perigo. Ainda assim, os cientistas acompanham estes objetos com telescópios e outros instrumentos para calcular as suas trajetórias e perceber se algum poderá aproximar-se demasiado do nosso planeta no futuro.
E o que são meteoros e meteoritos?
Muitas pessoas confundem asteroides com meteoros e meteoritos, mas não são a mesma coisa.
O asteroide é a rocha que está no espaço. Se um pedaço dessa rocha entrar na atmosfera da Terra, o atrito com o ar aquece-o e faz com que brilhe. Esse rasto luminoso chama-se meteoro e é aquilo a que muitas pessoas chamam "estrela cadente". Se o fragmento conseguir chegar ao solo sem se desfazer completamente, passa a chamar-se meteorito.
E o que é um cometa?
Um cometa é outro tipo de objeto que viaja pelo espaço.
Enquanto os asteroides são compostos sobretudo por rocha, metal ou materiais ricos em carbono, os cometas contêm grandes quantidades de gelo misturado com poeira e rocha.
Quando um cometa se aproxima do Sol, o calor faz com que parte do gelo se transforme em gás. Esse processo cria uma nuvem brilhante à volta do cometa e uma longa cauda que pode estender-se por milhares de quilómetros.