Pela primeira vez, os astrónomos viram o início da formação de um planeta em torno de uma estrela parecida com o nosso Sol. Esta descoberta ajuda-nos a entender como nasceu a Terra.
Planetas como a Terra não aparecem do nada. Precisam de milhões de anos para se formar a partir de poeira e gás. Agora, os astrónomos observaram como esse processo começou… mas num outro sistema solar!
Como nasce um planeta?
Tudo começa num "berçário" de estrelas: as nebulosas, nuvens de gás e poeira compostas principalmente por hidrogénio e hélio.
A estrela que está a formar-se está rodeada de um disco enorme de gás e poeira que vai girando à sua volta.
E é esse disco protoplanetário que é o berço dos planetas: partículas minúsculas de matéria juntam-se umas às outras e, com o tempo, formam blocos que podem crescer até se tornarem planetas.
Foi o que os cientistas viram a acontecerfora do nosso Sistema Solar graças a dois dos telescópios mais potentes do mundo: o James Webb, que está no espaço, e o ALMA, no deserto do Atacama, no Chile.
Onde é que isto aconteceu?
Num sistema chamado HOPS-315, a cerca de 1300 anos-luz da Terra. É lá que está, no centro, uma estrela recém-nascida e parecida com o nosso Sol quando também ele era ainda um “bebé cósmico”.
No tal disco de poeira e gás à volta desta estrela, os cientistas encontraram algo especial: minerais quentes a começar a solidificar-se - os primeiros sinais de que ali está mesmo a formar-se um planeta.
🌟 Sabias que… Um ano-luz é a distância que a luz percorre num ano. Ou seja, estes sinais demoraram 1300 anos a chegar até nós!
Como sabemos que um planeta está a nascer?
Os cientistas encontraram um gás chamado monóxido de silício (SiO) a transformar-se em minerais sólidos. Este tipo de mineral forma-se quando o disco está muito quente - o que mostra que as “sementes” de novos planetas já estão a surgir.
Isto nunca tinha sido observado fora do nosso Sistema Solar. Até agora, só tínhamos pistas indiretas, como os meteoritos antigos que caem na Terra, cheios destes mesmos minerais.
Uma máquina do tempo cósmica
A localização onde estes minerais estão a formar-se é muito parecida com a cintura de asteroides no nosso Sistema Solar, entre Marte e Júpiter.
Isso mostra que o que aconteceu aqui há 4,6 mil milhões de anos pode estar a repetir-se noutro sistema solar.
É como se tivéssemos descoberto uma máquina do tempo cósmica. Ao estudar a HOPS-315, os cientistas podem perceber melhor como nasceu a Terra e os restantes planetas do nosso sistema.
Os cientistas vão continuar a observar HOPS-315 para tentar perceber o que acontece a seguir.
Vamos tentar adivinhar?
Será que dali vai mesmo nascer um planeta parecido com a Terra? Ou talvez um gigante como Júpiter?
Não poderemos saber, só daqui a milhares de milhões de anos haverá uma resposta.