Nebulosas – o berço das estrelas
Tudo começa numa nebulosa, que é uma nuvem gigante de gás e poeira no espaço.
Nessas nuvens, formam-se centenas ou milhares de estrelas. O gás e a poeira começam a juntar-se por causa da gravidade, formando uma protoestrela — uma estrela ainda em formação, que demora milhões de anos a tornar-se “adulta”.
Quando o centro dessa protoestrela atinge temperaturas e pressões muito altas, começa a acontecer um processo chamado fusão nuclear. É aqui que o hidrogénio se transforma em hélio, libertando uma enorme quantidade de energia.
🌟 Curiosidade: a fusão nuclear é o mesmo tipo de reação que acontece nas bombas de hidrogénio.
A vida “adulta” de uma estrela
A estrela começa então a brilhar de forma estável. Entra na fase de sequência principal, onde passa a maior parte da sua vida.
É também nesta fase que se podem formar planetas em redor, a partir do disco de gás e poeira que a rodeia.
O nosso Sol está nesta fase há cerca de 4,6 mil milhões de anos!
A morte de uma estrela
Quando o hidrogénio no centro da estrela se esgota, ela começa a mudar.
O seu exterior expande-se e a estrela transforma-se numa gigante vermelha. Apesar de maior, a sua superfície fica mais fria, o que lhe dá uma cor avermelhada.
A partir daqui, o que acontece depende do tamanho da estrela:
- Se for uma estrela de massa média, como o Sol, vai acabar por perder as suas camadas exteriores e o que sobra é uma anã branca, muito pequena e quente. Com o tempo, essa anã branca vai arrefecer e tornar-se invisível, entrando na fase final como uma anã negra.
🌟 Curiosidade: Uma colher de chá de matéria de uma anã branca pesaria toneladas na Terra!
- Se a estrela for muito mais massiva, o fim é mais violento. Quando o combustível acaba, ela explode numa supernova — uma explosão tão poderosa que pode iluminar uma galáxia inteira durante alguns dias. Depois da explosão, o que sobra no centro pode tornar-se numa estrela de neutrões, que é extremamente densa, ou num buraco negro, onde a gravidade é tão forte que nem a luz consegue escapar.
🌟 Curiosidade: Uma supernova pode brilhar mais do que uma galáxia inteira durante alguns dias!
O ciclo de vida das estrelas ajuda a espalhar elementos importantes pelo universo e a criar novos sistemas estelares. Sem estas fases, o universo não teria planetas, nem elementos como o carbono ou o oxigénio — essenciais à vida como a conhecemos.